Les Pages Aquario de l'École des Métiers de l'Animal de Compagnie

Quelques questions relatives au pH en aquariophilie

Qu'est-ce que le pH ?

La mesure précise du pH (potentiel hydrogène) correspond à la concentration des ions hydrogène (H+) en g/l dans un milieu donné.

Pour ce qui nous concerne, retenons :

• plus la concentration des ions hydrogène H+ dans un milieu est forte et plus ce milieu est acide.
• plus la concentration des ions hydrogène H+ dans un milieu est faible et plus ce milieu est basique ou alcalin.

Le pH est donc un indicateur du rapport Acide / Base dans un milieu :

• Une concentration des ions hydrogène H+ égale à 0,000001 mg/l dans un milieu signifie que ce milieu est neutre. C'est la concentration de l'eau chimiquement pure. La valeur du pH est alors égale à 7
• Une concentration des ions hydrogène H+ supérieure à 0,000001 mg/l dans un milieu traduit l'acidité de ce milieu. La valeur du pH est alors inférieure à 7.
• Une concentration des ions hydrogène H+ inférieure à 0,000001 mg/l dans un milieu traduit l'alcalinité de ce milieu. La valeur du pH est alors supérieure à 7.

Ne commettez pas l'erreur de croire que pH = 3,5 signifie que le milieu est deux fois plus acide que si pH = 7. En effet le pH est un logarithme : chaque changement d'unité en plus ou en moins correspond à une valeur de l'acidité 10 fois supérieure ou inférieure à la valeur précédente; c'est ainsi que pH = 1 traduit une acidité 1 million de fois supérieure à celle d'un milieu neutre !

Quel pH convient pour les hôtes de nos aquariums ?

La quasi totalité des phénomènes biologiques de la planète Terre se déroulent à un pH voisin de la neutralité, grossièrement dans une fourchette entre pH = 5,5 et pH = 8,5 !

On s'efforcera de faire correspondre la valeur du pH à celle du milieu d'origine des animaux qu'on souhaite maintenir !

Le pH de l'eau de mer est naturellement plus élevé : sa valeur varie entre 8,2 et 8,4.

Dans beaucoup de cas, on peut dire que la valeur du pH elle-même importe moins que sa stabilité, les hôtes de l'aquarium vivant souvent très mal les variations du pH.

Quels sont les facteurs responsables des variations du pH ?

L'éclairage, la température, la présence de dioxyde de carbone, d'oxygène, les hôtes de l'aquarium, poissons ou plantes sont autant d'acteurs susceptibles de faire varier le pH.

Tentons de clarifier les choses en représentant les principales sources d'acidités et d'alcalinité :

Sources d'alcalinité : ce qui fait augmenter le pH ou le maintient à une valeur élevée...

-> On peut augmenter le pH en chassant du CO2 hors de l'eau en produisant une forte aération de celle-ci.

-> S'il y a du calcaire présent dans l'eau, il va réagir avec l'acide carbonique pour former du bicarbonate de calcium. La dureté temporaire de l'eau joue donc un rôle de tampon en empêchant qu'une trop grande partie d'acide carbonique (H2CO3) ne se forme, et fasse baisser le pH.
C'est ce qu'on appelle le "pouvoir tampon" ou encore la "réserve alcaline" du calcaire.
Pour cette raison, on aura intérêt à augmenter ou maintenir la valeur de la durée carbonatée pour augmenter ou maintenir celle du pH.

-> Beaucoup de plantes dans un aquarium bien éclairé prélèvent beaucoup du CO2 disponible et tendent à augmenter le pH.

-> Plus une eau est dure et plus la valeur de son pH a tendance à être élevée.

Sources d'acidité : ce qui fait baisser le pH ou le maintient à une valeur faible...

-> Le dioxyde de carbone rejeté par les poissons, et qui se dissout relativement facilement dans l'eau : une partie du dioxyde de carbone dissous dans l'eau se transforme en acide carbonique H2CO3. Qui dit acide dit baisse du pH.

-> Plus une eau est douce et plus la valeur de son pH a tendance à être faible.

On a donc des moyens d'influencer la valeur du pH ?

Parmi toutes les méthodes pratiquées par l'aquariophile d'aujourd'hui, les seules qui soient à la fois véritablement efficaces et biologiquement acceptables pour influencer le pH dans un sens ou dans l'autre sont celles qui consistent à agir soit directement sur la dureté de l'eau, soit sur la quantité de dioxyde de carbone (CO2) diffusée dans l'eau. De toute façon, il est à mon sens aussi aberrant de vouloir une eau à la fois douce et basique que de vouloir une eau à la fois dure et acide. Les méthodes artificielles utilisées pour y parvenir ne peuvent en aucun cas nous permettre de réaliser un aquarium équilibré et sain, tant il est naturel qu'une eau douce soit acide et une eau dure basique !

CAS N°1 : Nous avons une eau douce et acide, nous désirons augmenter le pH, comment doit-on s'y prendre ?

Nous n'allons pas agir directement sur le pH, mais sur la dureté carbonatée de l'eau, que nous allons augmenter... (Voir plus haut les moyens pour augmenter la dureté carbonatée).

Nous pouvons également agir en "canalisant les effets du dioxyde de carbone" :

• Nous pouvons aérer fortement l'aquarium, ce qui a pour effet de chasser du dioxyde de carbone hors de l'eau et donc d'augmenter le pH.
• Nous pouvons assurer une plantation dense dans l'aquarium et encourager l'activité des plantes par un éclairage intense et une bonne fertilisation, ce qui aura pour effet de provoquer "une meilleure utilisation" du dioxyde de carbone.

Nous verrons à propos de l'injection de dioxyde de carbone que les plantes sont capables, lorsque le dioxyde de carbone vient à leur manquer, de prélever le carbone dans les éléments composant la dureté carbonatée de l'eau. Une injection de dioxyde de carbone dans l'aquarium planté est par conséquent un moyen, ce qui peut paraître paradoxal, de maintenir la valeur du pH.

CAS N°2 : Nous avons une eau dure et basique, nous désirons diminuer le pH, comment doit-on s'y prendre ?

Là encore, nous n'agirons pas directement sur le pH mais sur la dureté carbonatée de l'eau que nous allons diminuer en mélangeant l'eau de notre aquarium à une eau déminéralisée. (L'injection de dioxyde de carbone peut dans certains cas nous aider à diminuer le pH, mais il faut toujours garder à l'esprit que ce n'est pas son objectif).

CAS N°3 : Nous avons une eau douce, nous désirons diminuer son pH, comment doit-on s'y prendre ?

Dans le cas d'une eau douce, qu'elle soit à tendance acide et que nous désirions diminuer le pH encore plus, ou qu'elle soit à tendance basique, nous pouvons filtrer sur tourbe. Dans un tel cas, la tourbe permet non seulement de diminuer le pH, mais aussi elle donne à l'eau une sorte de "pouvoir tampon acide" : c'est-à-dire qu'elle garantit une certaine stabilité de l'acidité.

Mais on n'utilisera pas la filtration sur tourbe pour diminuer le pH d'une eau dure ! On l'aura compris : elle se révèle sans efficacité dans un tel cas.

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